Oamenii de știință au anunțat, la 3 mai 2002, descoperirea resturilor fosilizate ale celei mai vechi plante cu flori. Potrivit www.guinnessworldrecords.com, aceasta are o vechime de peste 125 milioane de ani și se numește Archaefructus sinensis. A fost descoperită într-o bucată de piatră, în nord-estul Chinei și, potrivit cercetătorilor de la Universitatea din Florida, reprezintă, cel mai probabil, strămoșul tuturor plantelor cu flori de pe pământ. Totodată, aceștia susțin că planta trăia în apele de mică adâncime, iar cea mai apropiată plantă înrudită din zilele noastre pare a fi nufărul, care trăiește tot în apă, cu inflorescențele și cu semințele la suprafață.
Descoperirea a fost anunțată în publicația Science, într-un material semnat de David Dilcher, profesor emerit de Științe Geologice și Paleobotanică la Universitatea din Florida, și de Ge Sun, geolog la Universitatea Jilin din Changchun, China, alături de care acesta a lucrat, împreună cu alți cercetători. Potrivit site-ului news.bbc.co.uk, Archaefructus sinensis mai este cunoscută și sub denumirea de „vechiul fruct al Chinei”, iar David Dilcher spune despre ea că este „un fel de mamă a tuturor plantelor cu flori”.
Botaniștii consideraseră până atunci că cea mai veche plantă cu flori ar fi una lemnoasă, provenind din Noua Caledonie, dar profesorul Dilcher susține că această descoperire este chiar mai veche. Archaefructus sinensis este considerată a avea aceeași vechime cu Archaefructis lianoningensis, care fusese datată anterior la 144 milioane de ani vechime. Dar studiul ulterior al sedimentelor în care a fost descoperită a indicat o vechime mai mică, de doar 125 milioane de ani. Prin urmare, cele două plante au aceeași vârstă geologică.
