Papaya, numit de Cristofor Columb „fructul îngerilor”, este cunoscut în special pentru aroma sa dulce, dar și pentru efectele benefice în tratarea mai multor boli, confirmate de cercetările științifice. Menționat pentru prima data, în anul 1526, de către cronicarul spaniol Oviedo, papaya (Carica papaya) este fruct exotic al plantei din familia Caricaceae, genul Carica, nativă în sudul Mexicului, America Centrală și nordul Americii de Sud. Este cultivată, în prezent, în majoritatea regiunilor tropicale și subtropicale.
Este o plantă mare care în primul an de creștere ajunge până la trei metri, apoi trunchiul drept și înalt poate atinge și zece metri, prevăzut cu frunzele mari de 50-70 cm în diametru, cu 7 loburi palmate aranjate în spirală limitate la vârful trunchiului, potrivit site-ului ntbg.org. Florile sunt produse pe axele frunzelor, maturându-se în fructe lungi de 15-45 cm și late de 10-30 cm în diametru. Fructele, având forma de pară mare sunt coapte când sunt moi și devin galben-portocalii, având pulpa roz-oranj, cu o consistență untoasă, cărnoasă, suculentă și cu multe semințe de culoare neagră la mijloc.
Planta are viață scurtă, se obține din semințe și crește foarte repede. Sunt peste 40 de varietăți în lume. Fructul are o mare cantitate vitamina A, E, acid folic, potasiu, cupru, zinc, fibre. O porție de fruct poate asigura 150% din porția zilnică necesară de vitamina C, 2% din necesarul de fier din organism și 4% din cel de calciu. Planta este bogată în papaină (mai ales în fructul necopt, la baza frunzelor, dar și alte părți), o enzimă recomandată în afecțiunile de stomac și comercializată sub formă de tablete. Papaina este folosită, de mii de ani în America de Sud și la frăgezirea cărnurilor și a altor produse.
Fructul se consumă ca desert, la fel ca pepenele galben, fiind deosebit de dulce când este copt. Se adaugă în sucurile de fructe, datorită gustului său plăcut dar și în salate și salsa. Semințele negre sunt comestibile și au un gust iute. Uneori, sunt măcinate și înlocuiesc piperul negru. Papaya necoaptă este folosită în unele zone ale lumii ca un substitut de legume, dar nu este recomandat ca produs alimentar atunci când este verde, dacă nu este fiert.
Papaya a fost utilizat pe scară largă în medicina populară ca remediu pentru: bătături, cancere, tumori, sifilis, infecții tropicale, hemoroizi, reumatism, psoriazis, indigestie, dar și pentru a elimina viermii intestinali, ca laxativ ușor, sa pentru a stimula lactația, potrivit www.drugs.com. În unele țări în curs de dezvoltare, utilizarea tradițională a fructului papaya este considerată o alternativă la tratamentele standard pentru o serie de boli. În ultimii 50 de ani s-a experimentat un extract din frunze împotriva febrei dengue și a mușcăturii țânțarului purtător. Cu această boală virală, specifică regiunilor tropicale și sub-tropicale, se estimează, că în fiecare an, sunt infestate între 50 și 100 de milioane de persoane și sunt înregistrate aproximativ 500 000 de cazuri.
Unul dintre punctele forte ale acestui fruct este cantitatea mare de Vitamina C, benefică în lupta împotriva infecțiilor și vitamina A, foarte importantă pentru o piele sănătoasă. Alte elemente nutritive din papaya, precum acidul folic, fibrele, potasiul, vitaminele esențiale B ajută la controlul ritmului cardiac și al tensiunii arteriale. Papaya este un remediu natural pentru multe boli, inclusiv ateroscleroza, boli de inimă și artrită reumatoidă, ajută la menține sistemul imunitar sănătos. Prin conținutul de beta-caroten studiile au dovedit că ajută la protejarea împotriva cancerului pulmonar și au proprietăți antioxidante puternice.
Fructul conține și peste 200 de aminoacizi și mai multe enzime care au un efect anti-inflamator asupra stomacului, inclusiv în edem și febră, ce se poate dezvolta postoperator. Ajută la digestia mai rapidă a proteinelor, ceea ce descurajează refluxul acid și și-a demonstrat eficacitatea în tratarea ulcerelor și chiar ameliorarea sindromului de colon iritabil. Din papaină se obține un fel de gel care ajuta în cazul înțepăturilor de meduze și de albine, tăieturilor, arsurilor. Din extractul de papaină s-a obținut și o injecție care se pare că dă rezultate bune în cazul discopatiei (ajută la refacerea cartilagiilor). Extractul de papaină se folosește în cantități mici la curățirea lentilelor de contact.
În urma studiilor efectuate, asupra unui preparat realizat din papaya fermentat s-a constat că acesta are proprietăți de vindecare a rănilor și mai mult, cercetătorii au ajuns la concluzia că ar fi deosebit de benefic pentru pacienții cu diabet zaharat. Un alt studiu a demonstrat că are proprietăți antibacteriene fiind benefic în vindecarea plăgilor. Semințele de papaya au fost folosite în medicina populară pentru tratarea infecțiilor parazitare și pecingine (o infecție fungică a pielii). Un papaya copt și bun de mâncat are coaja de o culoare galben-portocalie, iar la atingere este puțin moale. Poate fi grăbit procesul de coacere, punând papaya într-o pungă de hârtie împreună cu o banană coaptă. Nu se păstrează în frigider pentru că i se întrerupe procesul de coacere.
