Paleontologii au descoperit în China o nouă specie de dinozauri care aveau mărimea unui papagal și erau înzestrați cu o singură gheară la capătul membrelor superioare. Noua specie de dinozauri a fost numită „Linhenykus monodactylus”. Linhenykus vine de la Linhe, localitatea unde a fost făcută descoperirea. Acest dinozaur face parte din familia Alvarezsauridae, o ramură a teropodelor, un grup de dinoza-uri carnivori din care făcea parte și faimosul Tyrannosaurus rex (T-rex) și Velociraptorul. Teropodele sunt strămoșii păsărilor din zilele noastre. Paleontologii au descoperit acele fosile în formațiunile geologice din Wulansuhai, datând din urmă cu peste 75 de milioane de ani, în regiunea autonomă Mongolia interioară din nordul Chinei. În această formațiune geologică au fost descoperite de-a lungul anilor multe fosile de vertebrate. În aceeași formațiune, specialiștii au descoperit, în 2010, scheletul unui Linhe-raptor exquisitus, un dinozaur lung de peste doi metri. Acesta este, de altfel, singurul schelet aproape complet din această specie descoperit până în prezent.
***
Linhenykus mo-nodactylus avea o singură gheară, pe care o folosea ca pe o mână, pentru a săpa în cuiburile de insecte, reliefând astfel marea varietate de modificări suferite de-a lungul istoriei de membrele dinozaurilor, a explicat Michael Pittman, de la Departamentul de științe ale Pământului din cadrul University College din Londra, coautor al acestei descoperiri. „Teropodele non-aviare au început cu cinci gheare, dar au ajuns mai târziu, în evoluția lor, să aibă doar trei gheare. T-rex reprezintă un caz special în cadrul teropodelor, deoarece avea doar două gheare. Iar acum am descoperit acest Linhenykus cu o singură gheară, fapt ce dovedește complexitatea modificărilor suferite de extremitățile membrelor superioare ale teropodelor de-a lungul evoluției lor”, a adăugat paleontologul britanic.
***
Motivul pentru care Linhenykus și-a pierdut celelalte două gheare exterioare nu este deocamdată clar, iar această evoluție ar putea fi pur și simplu rezultatul procesului de selecție naturală. Linhenykus trăia alături de alți dinoza-uri din familia teropodelor, ce aveau o mărime comparabilă. Faptul că, spre deosebire de ei, Linhenykus avea o singură gheară ar putea să indice o serie de diferențe în ceea ce privește comportamentul de hrănire. Linhenykus trăia în acel teritoriu cu mamifere mici, șopârle, ankylosaurus (dinozauri de talie mare, cântărind între cinci și șapte tone) și dinozauri cu coarne (ceraptosieni). Dinozaurii au dominat viața de pe Terra timp de peste 150 de milioane de ani și au dispărut în urmă cu 65 de milioane de ani, alături de alte specii. Această dispariție în masă a fost cauzată, în opinia multor savanți, de prăbușirea unui meteorit uriaș, care a bulversat clima planetei noastre.
