Deși patronul Stelei București, Gigi Becali a anunțat o campanie de transferuri explozivă pentru această iarnă, Steaua a „punctat” mai mult la capitolul „plecări”, în ultima zi a anului 2011 s-a mai oficializat despărțirea de un jucători. După ce George Galamaz a semnat cu U Cluj, iar Iasmin Latovlevici s-a înțeles cu francezii de la Saint Etienne și focșăneanul Dorinel Popa au spus trupei „roș-albastre”. Închizătorul s-a înțeles cu U Cluj și va juca la echipa lui Florian Walter în următoarele două sezoane. Adus la Steaua în vara lui 2011, Dorinel Popa nu a reușit să se impună în primul 11 și a prins un singur meci în tricoul formației pregătite de Ilie Stan. Dorinel Popa a avut cel mai bun sezon din carieră la Victoria Brănești, sub comanda lui Ilie Stan. 200.000 de euro a plătit Steaua în vară pentru transferul lui Dorinel Popa. „Mai avem unul despre care se poate spune că nu are valoare de Steaua, dar încă nu l-am văzut cum joacă. S-ar putea să plece Dorinel Popa și Nikolic în iarnă, atât. În rest, toți sunt valoroși”, declara Gigi Becali în urmă cu puțin timp. „La 23 de ani aș greși să-mi conduc viața gândindu-mă la bani. Vreau să joc, să progresez, să arăt că sunt fotbalist bun. Doar așa, banii vor fi din ce în ce mai mulți”, a spus Dorinel Popa. Stan nu s-a ferit să-i facă o caracterizare lui Dorinel Popa. „Are capacitate de efort foarte bună, e un pasator excelent și lovește mingea cu ambele picioare. Poate juca și ca mijlocaș defensiv, îi place și să urce până în spatele vârfurilor, dar e capabil să acopere și banda dreaptă. Singura lui problemă e legată de viața extrasportivă. Cred că ar trebui să fie mai responsabil!”, a spus Ilie Stan.
Dorinel Popa a început fotbalul la grupele de juniori ale clubului AS FC Unirea Focșani. În campionatul 2004-2005 a jucat pentru Energia Vulturu în liga a treia, iar în turul sezonului 2005-2006 a făcut parte din lotul Unirii Focșani. În retur, a urmat un transfer la Gloria Buzău, unde a jucat până în 2009, iar de anul trecut face parte din lotul Victoriei Brănești (liga I). A debutat în Liga 1 în martie 2008, cînd evolua pentru Buzău, în meciul Unirea Urziceni – Gloria Bistrița 2-0.
Reporter: Plecarea la „U” Cluj este un pas înainte sau înapoi?
Popa: Încă nu am semnat nimic, dar cel mai probabil vom parafa actele zilele următoare. Cred că este un loc perfect pentru mine să îmi revin din punct de vedere fizic, dar și ca joc.
Reporter: Ai vreun regret că pleci?
Popa: Da și nu. Îmi pare rău pentru că, dacă mă întrebai la început cum va fi la Steaua, mă gândeam la altceva, mai bun. Totodată, „U” Cluj este o echipă bună, unde pot progresa alături cu jucători foarte buni.
Reporter: De ce nu ai reușit la Steaua?
Popa: La început a fost mai greu pentru că nu eram folosit și nimeni nu îmi dădea vreo explicație. Levi era un tip mai liniștit care ținea mai multe pentru el, nu le spunea în față. Apoi a venit accidentarea și nici nu s-a mai pus problema să intru, ci doar să mă recuperez.
Reporter: Antrenorul Ilie Stan ți-a transmis ceva?
Popa: A vorbit tot timpul cu mine, m-a încurajat, dar știam că nu am cum să mai prind echipa. Oricum, am avut un moral puternic și nu m-am lăsat descurajat nicio clipă. Așa a fost să fie și poate din vară o să mă întorc la Steaua și voi juca titular.