Cel mai mic mamut identificat vreodată a trăit pe insula Creta în urmă cu câteva sute de mii de ani. Exemple de elefanți preistorici (Paleoloxodon) pitici sunt deja cunoscute pe insulele din Marea Mediterană, precum Sicilia și Malta.
Mamutul avea o înălțime de doar 1,13 metri și o greutate de apro-ximativ 310 kilograme, se afirmă într-un studiu publicat miercuri. „Dacă ar trebui să îl reconstruiți, v-aș recomanda să procedați ca pentru un pui de elefant, dar mai robust, cu membre mai groase, iar la vârsta adultă ar avea colți mari și curbați”, a explicat Victoria Herridge, paleontolog la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, autoarea studiului. „Imaginea cea mai apropiată de realitate ar fi cea a unui pui de elefant asiatic, dar cu colți”, a adăugat Herridge, consi-derând că acest animal, dispărut de mult timp, „era probabil destul de drăguț”.
Nanismul insular este un fenomen binecunoscut de biologi. Pentru a rezista presiunilor exercitate de un mediu restrâns, resurse limitate și prădători numeroși, speciile de mamifere mari obligate să trăiască pe insule au tendința de a adopta pe parcursul evoluției lor o talie redusă. În sens invers, mamiferele mici au ten-dința de a-și crește dimensiunile de-a lungul timpului.
O fosilă descoperită în 1907, de savanții britanici, în nordul insulei Creta a fost multă vreme atribuită familiei elefanților. Încercând să pună capăt unei polemici despre genealogia complicată a acestor „pigmei” din Creta, Victoria Herridge și colegii ei au efectuat o comparație anatomică a dinților și a oaselor acestui mastodont miniatural cu cele provenind de la elefanți și mamuți pitici deja cunoscuți.
După părerea lor, exemplarul din Creta este într-adevăr un mamut, iar specialiștii i-au atribuit denumirea latinească Mammuthus creticus. Talia lui redusă, de doar 1,13 metri, i-a determinat pe autorii studiului să afirme că specia din Creta este „cea mai mică specie de mamuți care au trăit vreodată”. Studiul a fost publicat în revista britanică Proceedings of the Royal Society B.
