Un cristal de zirconiu descoperit de cercetătorii americani la o fermă din vestul Australiei este considerat cel mai vechi fragment de rocă de pe Terra, oamenii de știință stabilind că s-a format în urmă cu 4,4 miliarde de ani. Într-un studiu publicat duminică în revista Nature Geoscience, cercetătorii americani de la Universitatea Wisconsin afirmă că această descoperire indică faptul că scoarța terestră s-a format la scurt timp după geneza planetei și că fragmentul de zirconiu este o rămășiță din acea perioadă.
Pentru a stabili vechimea fragmentului de zirconiu, oamenii de știință au folosit mai întâi o tehnică de datare larg acceptată, pe baza vitezei cu care uraniul se degradează în plumb. Însă, deoarece unii oameni de știință au emis ipoteza că această tehnică ar putea furniza date false, cercetătorii au făcut apel la o a doua metodă sofisticată de datare pentru a verifica descoperirea. Aceștia au folosit datarea cu ajutorul sondei atomice tomografice pentru a identifica atomii individuali de plumb din cristal și pentru a stabili masa acestora, confirmând astfel că zirconiul avea într-adevăr o vechime de aproximativ 4,4 miliarde de ani.
Pentru a avea o perspectivă, Pământul s-a format în urmă cu 4,5 miliarde de ani, ca o masă enormă de rocă topită, iar scoarța s-a format destul de rapid, cu 100 de milioane de ani mai târziu.
