Un parazit comun la pisici poate elimina teama de feline a şoarecilor infectaţi, însă această deturnare a creierului, care poate conduce la o atracţie fatală pentru rozătoare, alungă totodată şi alte anxietăţi, conform unui studiu publicat marţi, citat de EurekAlert! şi ScienceNews. Ajuns în creier, parazitul unicelular Toxoplasma gondii îi face pe şoareci să devină imprudenţi în o multitudine de scenarii periculoase, notează cercetătorii într-un studiu publicat marţi în jurnalul ştiinţific Cell Reports. Şoarecii infectaţi au petrecut mai mult timp în zone aflate în spaţii deschise, locuri expuse pe care rozătoarele neinfectate le evită de obicei.
Totodată, şoarecii infectaţi s-au apropiat de mâna unui experimentator introdusă în cuşcă, o intruziune care i-a determinat pe şoarecii neinfectaţi să se refugieze în partea opusă a cuştii. Rozătoarele infectate cu T. gondii au fost chiar neafectaţi de prezenţa unui şobolan anesteziat, un prădător al şoarecilor, au descoperit cercetătorii de la Universitatea din Geneva. Totodată, şoarecii infectaţi au petrecut mai mult timp decât cei neinfectaţi explorând mirosuri de vulpi şi porcuşori de Guineea. Nivelul de infecţie la şoareci, măsurat în funcţie de cantitatea de chisturi parazitare din creier, părea să fie direct proporţional cu schimbările de comportament, au notat cercetătorii. Parazitul trebuie să ajungă în tractul intestinal al pisicilor pentru a se reproduce. Alte animale se pot infecta prin ingerarea T. gondii prin contact direct sau indirect cu fecalele pisicii. Parazitul se poate răspândi apoi în tot corpul şi, în cele din urmă, formează chisturi la nivelul creierului.
Oamenii se pot infecta cu T. gondii, deşi de obicei infecţia nu este la fel de severă ca la şoareci. Unele studii au făcut referire, totuşi, la unele legături între prezenţa acestui parazit şi comportamentul uman, cum ar fi deficit de atenţie şi suicid sau tulburări mintale precum schizofrenia, notează ScienceNews. „De 20 de ani, T. gondii a servit ca exemplu de manual pentru o manipulare adaptativă parazitară, în principal din cauza specificităţii acestei manipulări”, a declarat autorul studiului, Ivan Rodriguez, de la Universitatea din Geneva. ”Acum demonstrăm că modificarea comportamentală nu afectează doar frica de prădători felini, dar şi că schimbări majore survin în creierul şoarecilor infectaţi, afectând diverse comportamente şi funcţia neuronală în general”, a adăugat specialistul citat de EurekAlert!
T. gondii poate persista perioade lungi de timp în organism, chiar şi o viaţă întreagă. În Statele Unite, peste 40 de milioane de persoane ar putea fi purtători ai parazitului, notează EurekAlert! În timp ce foarte puţini oameni infectaţi prezintă simptome, toxoplasmoza este considerată o cauză principală de deces atribuită bolilor transmise prin alimente în Statele Unite. Infecţia în timpul sarcinii poate conduce la decesul fetal, iar toxoplasmoza este, de asemenea, o ameninţare la indivizii cu sistem imunitar compromis, cum ar fi persoanele infectate cu HIV. Cercetătorii intenţionează să analizeze în detaliu modul în care neuroinflamaţia poate modifica trăsături comportamentale precum anxietatea, sociabilitatea sau curiozitatea. Între timp, aceştia au subliniat că interpretarea acestor concluzii trebuie tratată cu prudenţă deoarece, în general, oamenii prezintă mai puţine simptome decât rozătoare în urma infecţiei cu T. gondii.
