Un uriaș depozit subteran de gheață de pe Marte conține tot atâta apă ca și Lacul Superior, cel mai mare dintre Marile Lacuri din America de Nord, indică un nou studiu, relatează miercuri Live Science. Stratul de gheață, care se întinde o suprafață mai mare decât statul New Mexico, se află în emisfera nordică și este acoperit de un strat de sol de unu până la zece metri. Din acest motiv reprezintă o posibilă resursă substanțială pentru viitorii astronauți care vor explora Planeta Roșie, susțin membrii echipei de cercetători. „Depozitul este probabil mai accesibil decât majoritatea apei provenite din gheață pe Marte, întrucât se află la o latitudine joasă și într-o zonă plată, netedă, unde aterizarea unei nave ar fi mai ușoară decât în alte zone cu gheață subterană”, a precizat într-un comunicat Jack Holt, din cadrul Universității din Texas.
Cercetătorii, conduși de Cassie Stuurman din cadrul Institutului de geofizică al Universității din Texas, au analizat observațiile din regiunea marțiană Utopia Planitia realizate de așa-numitul Shallow Radar (SHARAD, radar de suprafață), instrument aflat la bordul navei Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a NASA. Datele adunate de SHARAD în timpul a 600 de treceri ale MRO pe deasupra regiunii Utopia Planitia au dus la descoperirea depozitului de gheață, aflat între 39 și 49 de grade latitudine nordică. Stratul oscilează în grosime între 80 și 170 de metri și este format în proporție de 50 până la 85% din apă înghețată, restul fiind roci și particule mai mici. Asta plasează volumul de apă din acest strat subteran de gheață pe picior de egalitate cu cel din Lacul Superior, cel mai mare dintre Marile Lacuri din America de Nord, în care se află 12.090 kilometri cubi de apă.
SHARAD este capabil să facă deosebirea între straturi de apă lichidă și gheață, iar datele prelevate de instrument arată că în prezent toată apa din regiunea Utopia Planitia este sub formă de gheață. Asta reprezintă o veste proastă pentru cei care speră să descopere dovezi privind viața pe Marte, întrucât pe Pământ viața este legată indisolubil de prezența apei sub formă lichidă. Există însă posibilitatea ca o parte din apă să fi fost în stare lichidă, într-o perioadă în care în care polii planetei Marte aveau o înclinație diferită. Planeta are o înclinație axială de 35 de grade în prezent, dar aceasta variază cu circa 50 de grade într-o perioadă de 120.000 de ani.
Depozitul de gheață s-a format probabil în timpul unei perioade de înclinație axială mare, când zăpada se acumula la latitudini medii și nu la poli, așa cum se întâmplă în prezent, a spus Stuurman. În aceste condiții este posibil ca viitoarele studii asupra stratului de gheață din regiunea Utopia Planitia să facă lumină asupra modului în care clima marțiană a evoluat de-a lungul timpului. „Depozitele de gheață din Utopia Planitia nu sunt numai o resursă bună de exploatat, ci și cele mai accesibile înregistrări privind schimbarea climei pe Marte”, a apreciat la rândul său coautorul Joe Levy, tot din cadrul Universității din Texas. „Nu înțelegem pe deplin de ce gheața s-a acumulat în unele zone de pe Marte și nu în altele. Prelevarea de probe și folosirea acestei gheți cu prilejul unei viitoare misiuni ar putea să-i țină pe astronauți în viață, ajutând în același timp la descoperirea secretelor erelor glaciare ale Marte”, a adăugat Levy. Noul studiu a fost publicat în Geophysical Research Letters.
