Ciupercile alcătuiesc unul dintre cele mai importante grupuri de organisme de pe planetă. Fiindcă se dezvoltă la adăpostul pădurilor umbroase, citadinii aproape că au uitat de acest aspect. Ciupercile dețin un rol însemnat în natură dintr-o varietate de puncte de vedere. Unul dintre primele ar fi cel sanitar, care descinde din implicarea lor (alături de bacterii) în descompunerea materiei organice. Fără ciuperci, substanțele nutritive din lumea vie s-ar întoarce în sol cu întârziere sau cu o dificultate mai mare.
Al doilea lucru care trebuie spus este că multe dintre plantele care ajung pe mesele noastre sunt direct dependente de ciuperci. Acestea din urmă formează asociații sub formă de micoriză cu rădăcinile plantelor. Specialiștii apreciază că o scădere drastică a ciupercilor în natură ar putea avea printre efecte secundare instalarea foametei.
De mii de ani, ciupercile sunt folosite ca hrană de noi oamenii. Chiar dacă reprezintă o mică parte din alimentație, luate ca atare, în vremurile noastre intră și în alcătuirea altor alimente sau chiar băuturi. Printre acestea se numără: brânzeturile, berea și vinul, pâinea, anumite produse din soia.
Descoperirea antibioticelor a fost una dintre cele mai revoluționare lucruri care au marcat medicina modernă. Penicilina, poate cel mai uzual antibiotic din lume, este obținută dintr-o ciupercă numită Penicillium. Multe alte ciuperci produc substanțe antibiotice utilizate pentru a ține sub control bolile.
Datorită conținutului lor bogat în proteine, polizaharide, aminoacizi, vitamine, minerale, beta glucani și alte microelemente active, în multe clinici din Japonia și China, ciupercile medicinale sunt utilizate cu rol adjuvant în terapiile complementare ale unei game variate de afecțiuni.
