Premiile Nobel s-au născut din voința savantului și industriașului Alfred Nobel (1833-1896) de a dona în fiecare an veniturile generate de imensa lui avere unor personalități care s-au evidențiat în anul precedent pentru servicii aduse omenirii. Alfred Nobel, inventatorul dinamitei, a trecut această dorință a sa în testamentul redactat la Paris, în 1895, cu un an înainte de a muri.
Potrivit acestui testament, aproximativ 31,5 milioane de coroane suedeze, care reprezintă echivalentul a 163 de milioane de dolari în zilele noastre, au alcătuit un capital, ale cărui dividende anuale trebuie distribuite „acelora care, pe parcursul anului precedent, s-au consacrat interesului public și binelui omenirii”. Testamen-tul redactat la Paris prevedea ca dividendele anuale gene-rate de acel capital inițial să fie repartizate astfel: „O parte pentru acela care va fi făcut descoperirea sau invenția cea mai importantă în domeniul fizicii; o parte pentru acela care va fi făcut descoperirea cea mai remarcabilă în chimie; o parte pentru acela care va fi făcut descoperirea cea mai importantă în domeniul fiziologiei sau medicinei; o parte pentru acela care va fi produs în domeniul literar opera cea mai remarcabilă și cu o ten-dință idealistă; și o parte pentru acela care va fi acționat cel mai bine pentru fraternizarea popoarelor, abolirea sau reducerea armelor permanente, inițierea și multiplicarea congreselor pentru pace”. Din punct de vedere legal, testamentul nu a desemnat un legatar pentru averea în sine a industriașului suedez. La deschiderea lui, în 1897, testamentul a fost contestat de membrii familiei Nobel.
În schimb, Alfred Nobel a desemnat comisii și comitete diferite care să atribuie în fiecare an aceste premii: Academia suedeză atribuie Nobelul pentru literatură, Karolinska Institute pe cel pentru medicină, Academia regală suedeză pentru științe decernează Nobelurile pentru fizică și chimie, iar un comitet special desemnat de Parlamentul norvegian atribuie Nobelul pentru pace. Testamentul nu explică însă metodologia pe care fiecare comisie trebuie să o urmeze pentru a decerna premiile în fiecare disciplină.
În prezent, premiul Nobel din fiecare domeniu este în valoare de 10 milioane de coroane suedeze (circa 1,09 milioane de euro) și poate fi împărțit dacă există mai mulți laureați în aceeași categorie, însă numărul acestora nu poate fi mai mare de trei.
